Cette exposition est la première exposition consacrée en France au thème du Néo-impressionnisme dans son ensemble.
La dernière exposition dédiée au Néo-impressionnisme eut lieu en 1968 à New-York, au Musée Guggenheim.

+ de 120 toiles exposées provenant de très nombreux peintres : Seurat, Signac, Pissarro, van Gogh, Matisse, Derain, Kandinsky, Mondrian, Picasso, Modigliani, Klee...couvrant une large période de 1884 à 1931

L’exposition rend d'abord un large hommage aux peintres fondateurs du mouvement néo-impressionniste, dont beaucoup sont aujourd'hui relativement peu connus.

Elle cherche également à montrer le rôle libérateur que le Néo-impressionnisme a joué dans le développement de la peinture du XXe siècle, depuis le Fauvisme jusqu'à l'art abstrait.

Le parcours de l'exposition est organisé selon des thèmes où sont illustrées les innovations formelles apportées par les peintres néo-impressionnistes : le plan, la géométrie, le rythme, l'arabesque, la lumière, la couleur.

Le terme Néo-impressionnisme fait référence à une technique picturale qui consiste pour le peintre à ne pas mélanger ses couleurs pures sur sa palette ou directement sur le tableau, mais à les juxtaposer sous forme de petites touches. Le mélange des couleurs s'effectue alors, à distance, en un "mélange optique" dans l'oeil du spectateur.

Au début des années 1880, Georges Seurat étudie les théories sur les couleurs d'Eugène Chevreul (1786-1889), Rood et Henry, et met au point cette technique qu'il appela la division des tons ou "Divisionnisme", dont la particularité est de donner des couleurs plus claires et plus lumineuses.

Son grand tableau (206x305cm) "Un dimanche après-midi à la Grande Jatte" - 1884-1886 peut être considéré comme l'oeuvre fondatrice du Divisionnisme.

Replacé dans ce contexte historique effervescent, le Divisionnisme de Seurat apparaît au départ davantage comme un prolongement de l'impressionnisme, une variante picturale, ce que Pissarro devait appeler "un impressionnisme scientifique". La technique change, mais les thèmes demeurent ceux des impressionnistes.

Seurat, dont l'oeuvre artistique personnelle est considérable, devait décéder d'une diphtérie en 1891, à l'âge de seulement 32 ans.

Signac rebaptisera le Divisionnisme en "Pointillisme", mais dès 1886, l'écrivain et critique d'art Félix Fénéon, qui sera son plus ardent défenseur, lui donne le nom de "Néo-impressionnisme".

Camille Pissarro allait, dès le début, être séduit par le divisionnisme de Seurat, et peindre de 1886 à 1891 à la manière pointilliste, sous une forme personnelle faite de petits traits plutôt que des points, avant de revenir à une facture plus impressionniste, estimant se trouver enfermé dans une peinture trop impersonnelle.

Il écrira en 1896 à propos de la division systématique, avoir été conduit à constater "l'impossibilité de suivre ses sensations, de donner la vie, le mouvement... Il faut croire que je n'étais pas fait pour cet art qui me donne la sensation du nivellement de la mort".Toutefois, la technique de Pissarro gardera de cette période par la suite les petits traits de couleur.

Van Gogh, à son arrivée à Paris en 1886, s'intéressera aussi aux théories de Seurat et signera plusieurs oeuvres au caractère pointilliste, dont un autoportrait en 1887.

Seurat, dont les tableaux devenaient de plus en plus austères et sombres, disparaissait en 1891, laissant un dernier grand tableau majeur où il assouplit la rigueur de son système par de nombreuses arabesques "Le cirque" - 1891.

A partir de 1895 Signac "illumine" le néo-impressionnisme avec des oeuvres comme "La bouée rouge" -1895, "Saint-Tropez, l'orage" - 1895, "Voiles et pins" - 1896.

C'est ce néo-impressionnisme libéré, aux couleurs éclatantes et lumineuses, qui influencera plus tard les fauves et les expressionnistes, quand celui de Seurat, plus rationnel, retiendra davantage l'attention des peintres cubistes de par sa "clarté scientifique de conception".

A la différence des impressionnistes, Seurat puis Signac, souhaitant donner une base réfléchie et scientifique à leur peinture, rédigeront des traités qui influenceront les jeunes peintres qui allaient faire l'art du XXième siècle ("D'Eugène Delacroix au Néo-impressionnisme" - Paul Signac, 1898).

Seul un nombre très restreint d'artistes, comme Signac ou Cross, resteront fidèles au divisionnisme, alors que pour beaucoup d'autres, comme Matisse, Derain, Braque, il constituera une étape vers autre chose.

Ainsi en 1905, Henri Matisse, après avoir rencontré Signac à Saint-Tropez et Cross au Lavandou, compose "Luxe, calme et volupté" - 1905, oeuvre dans laquelle leur influence est manifeste, autant dans la composition que dans la technique picturale divisionniste .

C'est le début du Fauvisme, la division monotone et régulière des touches de couleurs des néo-impressionnistes va désormais s'étendre à de multiples autres formes, les couleurs vont prendre le dessus sur le souci de représentation.

L'art moderne du XXième siècle accentuera ce que le néo-impressionnisme contenait en germe, une stylisation non-réaliste de la peinture.

Mais son premier mérite est de nous présenter à travers nombre de leurs oeuvres ces peintres trop méconnus qui ont contribué, aux côtés de Seurat et Signac, à l'aura du néo-impressionnisme.

On peut mesurer le talent créatif, la diversité et l'originalité de ces artistes, qui transcendent une technique contraignante en art : Dubois-Pillet, Angrand, Cross, Luce, Van Risselberghe, Finch, Lemmen, Toorop...